[Boris Ciglic]

If I remember correctly, few months ago there was a debate about attacks on refugee columns and civilians in France by Luftwaffe fighter pilots. I have several Yugoslav reports from Balkanfeldzug in April 1941 about just such things happening, but did not want to bring them out as I could not conclude the units responsible. A friend of mine was working through mfm NAW T 501, Roll 256 at Military Archive in Belgrade today and just gave me this very intriguing excerpt. Pilot in question is Günther Stedtfeld of 4./JG 51.

Im Nachgang zum schreiben Nr.2769/44. Geh. Vom 3.V.44. wird ein Bericht der F.K. Nisch übersandt:
“Nach einer hier vorliegenden Meldung der II./J.G. Mölders sah der in dem Flugzeug befindliche Staffelführer Leutnant Stedtfeld in jener gegend ein brennendes Dorf, ferner 8 – 10 km. von diesen Dorf entfernt ein Gehöft und in dessen Nähe 20 Zivilpersonen, die er als Banditen ansprach. Nach mehrfachen überfliegen des Gehöfts gab der Staffel-Führer den Befehl vom Angriff mit Bordwaffen durch die vom ihm geführte Kette. Bei dem brennenden Dorf handelt es sich um offenbar um Häuser da aus ihnen von Banditen geschossen worden war – die kurz zuvor durch Sturmgeschütze der Sturmgeschütz-Abt.-201. vernichtet worden worden waren. Die 20 Zivilisten gehörten zweifellos zu den Zivilarbeitskräften,die im gennanten Tage von Prokuplje nach Beli Kamen zu Stellungsbauarbeiten geschickt worden waren. Irgendein Kampfauftrag lag für den Staffelführer nicht vor. In ihrer Meldung an das Reichsluftfahrtministerium bezv. Feldluftgaukommando XXX. bezeichnet die II./J.G. Mölders das fragliche Gebiet als Bandenversucht bekannt. Das trifft nicht zu, zumal der Erkundungsoffizier der II./J.G. Mölders eingehend über die Bandenlage unterrichtet wurde.”

How should this be understand? As an misidentification, carelessness or manslaughter? Pilot flew several times over the group and could not have been fired upon by it. In my opinion being over alleged “Bandengebiet” was enough for the pilot to carry the strafing. I would also stress that it occurred in part of Serbia with very limited “Banden” activity at specified time. It is clear that some sort of investigation was performed. Stedtfeld became acting Staffelkäpitan of 4./JG 51 few weeks later.